Expressões em inglês: porque traduzir palavra por palavra não basta

Você provavelmente já ouviu que break a leg não significa “quebre uma perna”. Ou que, quando alguém diz it’s raining cats and dogs, não há gatos nem cachorros caindo do céu.

As expressões em inglês são um ótimo exemplo de como uma língua não funciona apenas pela soma das palavras que a compõem. Expressões idiomáticas revelam a forma como uma comunidade nomeia o mundo.

É por isso que traduzir uma expressão nem sempre significa encontrar palavras correspondentes em outro idioma. O desafio está justamente em descobrir como produzir, em outra língua, um sentido semelhante, ainda que seja preciso construir outra imagem.

Por que expressões em inglês não devem ser traduzidas de maneira literal?

Uma expressão idiomática funciona como uma unidade de sentido. Isso significa que, muitas vezes, compreender cada palavra separadamente não é suficiente para compreender aquilo que está sendo comunicado.

Por isso, a tradução literal pode produzir frases sem sentido, involuntariamente engraçadas ou simplesmente incapazes de provocar no leitor o mesmo efeito do texto original.

Na tradução, às vezes é preciso se afastar das palavras para permanecer fiel ao sentido.

Isso acontece porque uma expressão também carrega informações sobre quem está falando, em qual contexto, com qual intenção e para qual público. Uma escolha que funciona em uma conversa informal pode não funcionar em uma campanha publicitária, em um livro ou na legenda de um filme.

Traduzir uma expressão idiomática é saber ler, antes de tudo, o contexto.

O que são expressões idiomáticas?

Expressões idiomáticas são combinações de palavras cujo significado não pode ser compreendido apenas pelo sentido literal de cada termo.

Quando alguém diz em inglês:

It’s raining cats and dogs.

Uma tradução palavra por palavra resultaria em:

“Está chovendo gatos e cachorros.”

Em português poderíamos dizer “está caindo o cacau”, “é um toró” ou “está caindo o mundo”. Mas o que a expressão comunica é simplesmente que está chovendo muito.

O mesmo acontece com diversas expressões em inglês:

Spill the beans.

Literal: “derramar os feijões”.

Sentido real: contar a fofoca, revelar um segredo.

Piece of cake.

Literal: “pedaço de bolo”.

Sentido real: algo muito fácil.

Como traduzir expressões em inglês?

Não existe uma fórmula única para traduzir expressões idiomáticas. Dependendo do contexto, o tradutor pode encontrar uma expressão equivalente na língua de chegada, recriar a imagem utilizada pelo original, adaptar uma referência cultural ou abandonar completamente a construção original para preservar seu sentido.

Veja alguns exemplos:

• pay the piper = arcar com as consequências

• be in the soup = estar em maus lençóis / estar encrencado

• be down on one’s luck = estar numa maré de azar / estar sem sorte

• raise one’s spirits = levantar o ânimo de alguém

• chew the fat = bater papo

• burn the candle at both ends =trabalhar demais

• beat about the bush = fazer rodeios / não ir direto ao ponto

• pour oil on troubled waters = pôr panos quentes / acalmar os ânimos

• speak one’s mind = dizer o que pensa

Em alguns casos, o português possui uma expressão que cumpre uma função muito próxima da expressão em inglês. Em outros, preservar o sentido pode significar abandonar completamente a imagem criada no idioma original.

É por isso que, ao traduzir expressões idiomáticas, a pergunta não é apenas “o que essas palavras significam?”, mas também “como expressar essa ideia em português?”.

Quando cada idioma diz a mesma coisa com diferentes imagens

As expressões idiomáticas mostram como diferentes línguas podem recorrer a imagens, símbolos e associações distintas para expressar ideias semelhantes. Aquilo que em uma língua é dito por meio de uma sopa pode aparecer, em outra, como tinta, água ou lençóis. O sentido se aproxima, mas o imaginário usado para construí-lo se transforma.

O livro O jeito que a gente diz, de Stella Tagnin, explora essas diferenças ao colocar, em alguns momentos, uma mesma ideia lado a lado em diferentes idiomas. Ao comparar expressões em português, inglês, espanhol, francês, italiano e alemão, é possível perceber tanto aproximações quanto maneiras muito particulares de cada língua construir seus sentidos.

Essas diferenças revelam como a linguagem também organiza a experiência: cada língua seleciona imagens, cria associações e transforma referências culturais em maneiras próprias de dizer.

Veja alguns exemplos de expressões idiomáticas equivalentes em diferentes idiomas:

Português: estar em maus lençóis

Alemão: in der Tinte sein

Espanhol: estar en apuros

Francês: être dans de mauvais draps

Inglês: be in the soup

Italiano: essere in cattive acque

Para falar de uma situação difícil, cada idioma pode recorrer a uma imagem diferente. Em português e francês, aparecem os lençóis; em alemão, a tinta; em inglês, a sopa; em italiano, as águas; enquanto o espanhol opta por uma forma mais direta, estar em apuros. O sentido se aproxima, mas os símbolos usados para construí-lo mudam de uma língua para outra.

Português: poupar tempo

Alemão: Zeit sparen

Espanhol: ahorrar tiempo

Francês: épargner du temps

Inglês: save time

Italiano: risparmiare tempo

Nem sempre, porém, as imagens se distanciam. Nesse caso, diferentes idiomas constroem a ideia de maneira bastante semelhante: o tempo é tratado como algo que pode ser poupado ou economizado.

Português: estar faminto como um lobo / cão

Alemão: hungrig wie ein Wolf

Espanhol: hambriento como un oso

Francês: avoir une faim de loup

Inglês: hungry as a horse

Italiano: affamato come un lupo

O lobo aparece em português, alemão, francês e italiano; em espanhol, surge o urso; e, em inglês, o cavalo. Para representar uma fome intensa, diferentes línguas recorrem aos animais, mas nem sempre escolhem o mesmo.

Português: fazer rodeios

Alemão: um den heißen Brei herumreden

Espanhol: andarse por las ramas

Francês: tourner autour du pot

Inglês: beat about the bush

Italiano: menare il can per l’aia

Para falar de alguém que evita ir direto ao ponto, as diferenças ficam ainda mais evidentes. Em espanhol, a pessoa anda pelos galhos; em francês, dá voltas ao redor do pote; em inglês, a imagem envolve bater ao redor do arbusto; e o italiano traz o cão e a eira.

São imagens muito diferentes que encontram uma função linguística semelhante: dizer que alguém está contornando um assunto em vez de ir direto ao ponto.

Como uma empresa de tradução trabalha com expressões idiomáticas?

O trabalho de uma empresa de tradução não consiste apenas em encontrar equivalências entre palavras de dois idiomas. Uma tradução profissional considera o contexto, o público, o registro, as referências culturais, a intenção e o suporte em que aquele texto será apresentado.

Uma expressão em uma legenda de filme pode exigir uma solução diferente daquela utilizada em uma campanha publicitária. Um personagem pode falar de determinada maneira porque sua escolha de palavras revela idade, origem, personalidade ou contexto social. Uma piada pode depender de um duplo sentido que simplesmente não existe na língua de chegada.

As expressões idiomáticas talvez sejam um dos exemplos mais claros de que traduzir não é substituir palavras, mas criar imagens, associações, referências e maneiras próprias de dizer aquilo que pensamos, sentimos e vivemos. Traduzir é como criar um universo em outro idioma.

Na JE SUIS TRADUTORA, trabalhamos nesse espaço entre língua, cultura e contexto. Levamos esse olhar para projetos de tradução audiovisual, legendagem, localização, campanhas publicitárias, documentários e conteúdos de marcas, em trabalhos já realizados para marcas parceiras como Google, WhatsApp e Ambev.

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